La préhistoire du droit boursier en France et l’histoire de ses institutions financières offrent un cas d’école pour expliquer à quelles conditions des individus suivent des règles. De 1801 à 1988, la Compagnie des Agents de Change a organisé le commerce officiel de valeurs mobilières. Cette corporation d’officiers ministériels commerçants cristallisait les ambivalences du commerce et les ambiguïtés de la raison bureaucratique. La genèse erratique de la Compagnie indique qu’il ne suffit pas d’instituer des règles pour que les agents (de change) les suivent. Il aura fallu un siècle pour qu’ils s’y tinssent, moins pour des raisons vénales que patrimoniales : entre temps, les agents de change avaient fait des offices les supports privilégiés des stratégies d’ascension sociale de leurs parents et alliés.
Paul Lagneau-Ymonet est maître de conférences en sociologie (IRISSO-Université Paris-Dauphine). Ses travaux sont consacrés à l’histoire économique et sociale des activités boursières et aux transformations contemporaines des élites financières en France.